Albert FERT (Français)et Peter GRÜNBERG (Allemand) ont découvert en 1988, indépendamment l'un de l'autre, l'effet dit de magnétorésistance géante ou GMR.

Il s'agit d'un effet quantique observé dans des empilements de films ultra minces de matériaux alternativement ferromagnétiques et non magnétiques, effet qui se traduit par une diminution importante de la résistance électrique de la structure sous l'effet d'un champ magnétique externe.

Cette découverte, exploitée notamment dans les têtes de lecture des disques durs, a permis d'augmenter considérablement la densité de stockage de l'information et donc de miniaturiser de plus en plus les disques durs depuis une dizaine d'années.

Cela a permis de généraliser l'utilisation de disques durs dans l'électronique grand public : balladeurs MP3, appareils photos numériques, téléphones portables, etc ...